W celu zrozumienia zjawiska zaburzeń erekcji należy wiedzieć, czym właściwie ona jest i na czym ona polega. Erekcja (wzwód) to usztywnienie oraz powiększenie członka na skutek zwiększonego dopływu krwi do znajdujących się w nim ciał jamistych. Pod wpływem stymulacji przez bodźce zewnętrzne w rdzeniu kręgowym aktywuje się ośrodek erekcji, za sprawą którego zwiększa się ciśnienie w ciałach jamistych i doprowadzana jest do nich krew. Na skutek nieprawidłowego działania układu nerwowego, chorób organicznych, czynników psychicznych i szeregu innych wpływów może dojść do przemijających lub trwałych zaburzeń erekcji.
Zaburzenia erekcji (ED – ang. Erectile Dysfunction) oznaczają, że penis nie jest w stanie osiągnąć erekcji lub utrzymać jej na tyle, aby możliwe było odbycie pełnego stosunku seksualnego. Sporadyczne problemy ze wzwodem nie są uznawane za zaburzenia erekcji. O zaburzeniu mówimy, gdy minimum 25% podejmowanych prób współżycia płciowego kończy się niepowodzeniem.
Przyczyny zaburzeń erekcji mogą mieć podłoże fizyczne lub psychiczne. Do tych pierwszych należą inne choroby (np. cukrzyca, miażdżyca tętnic, nadciśnienie tętnicze, choroby gruczołu krokowego), urazy rdzenia kręgowego, stwardnienie rozsiane, schorzenia natury neurologicznej, zmiany w gospodarce hormonalnej, uszkodzenie ciał jamistych penisa oraz stosowanie używek.
Erekcja może również zostać zaburzona z powodu czynników psychicznych, takich jak przewlekły stres, stany lękowe, przemęczenie, zbyt mała ilość snu, obawy przed kontaktami z kobietami, depresja, nerwica i małe poczucie własnej wartości.
Istnieje kilka rodzajów zaburzeń erekcji. Najcięższy z nich to całkowita niezdolność penisa do osiągnięcia wzwodu. Penis stale pozostaje w stanie spoczynku, bez względu na stopień podniecenia seksualnego u mężczyzny i długość oraz intensywność stymulacji.
Do zaburzeń erekcji zalicza się także wzwód niepełny oraz krótkotrwały. W przypadku erekcji niepełnej penis nie przechodzi przez wszystkie stadia osiągania wzwodu, tzn. nie zostaje usztywniony w stopniu pozwalającym na odbycie stosunku seksualnego. Natomiast wzwód krótkotrwały oznacza, że penis osiąga pełną erekcję, ale ustępuje ona jeszcze przed osiągnięciem orgazmu i uniemożliwia wytrysk.
Również przedwczesny wytrysk jest zaliczany do zaburzeń erekcji. Najczęściej dotyczy on młodych, jeszcze niedoświadczonych mężczyzn. O przedwczesnym wytrysku mówimy, kiedy wysnuje on jeszcze przed rozpoczęciem właściwego aktu seksualnego lub też na samym początku jego trwania.